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Everyone keeps talking about climate protection, but noone gets going. Even though our energy consumption is known to be a little over budget (with 11t per capita and year, 2008), it does influence our day to day decisions in prominent ways. The climate, and even more its slow and gradual change, is just too abstract and “far away”. It’s much easier for us to imagine the efforts of getting a new fridge (choose, check prices, pick it up, getting rid of the old one, …), than imagining the advantages which will pay off one day in the future in our purse or even globally climatically.

Sure, a lot of us are for more energy efficency in principle and would change their daily lives. But, how do you know where start best with these changes? And how do you avoid that your good intentions are not pushed back by other everyday tasks? Energy consumption in forms like electricity and heat is a pretty invisible and unremarkable thing by itself.

A good example are energy and gas meters which are located in the most obscure niches of our flats (who owns a chique meter, anyways?). Few will know what their meter showed yesterday or last year and whether that is considered comparatively high or low. The yearly bill at bet makes us focus on our consumption and the dull tables and numbers don’t even try to invite for contemplation.

Part 1: Interaction Design to the rescue!

“Making the invisible visible” is the mission interaction design is on. Usually, this means designing the handling of electronic devices. One of the most basic features, energy consumption, didn’t play any major role here (except maybe showing the battery life).

The Visual Voltage exhibition from the beginning of this year showed how energy consumption can be an unobstrusive but persistent part of our everyday environment. Organized by the Swedish cultural institute (Svenska Institutet) and the Interactive Institute, a combination of several design research institutions, Sweden wanted to underline the focus of its EU council presidency. (IxDS, my employer, organized the Visual Voltage Workshop for designers from all over the world during the exhibition in Berlin).

One of the most prominent pieces is the Power Aware Cord, a power strip with a cord that is animated by glowing strings. You can literally see flow through the energy. The more is plugged in, the brighter and more hectic the cord glows but also small stand-by suckers get denunciated.

Another example is the Flower Lamp, a huge hanging lamp in the form of a blossom, which closes its face whn the power consumption in the houshold is high. That is, the light and spacial atmosphere change and make the energy consumption experiencealbe indirectly.

There are also really pragmatic solutions available, like the light switch and sockets that show how much electricity flowed through them – once you have seen them, these ideas appear just straight forward (Piotr Szpryngwald (2007): Strom visualisieren).

Part 2: Risks for EcoViz as Persuasive Design

The design of products can influence our everyday life pretty thoroughly, far beyond plain beautification that it often gets confused with (the granny of my colleague isn’t using her iPhone because it suits her “style” but because she understands the interaction concept).We can weave information into our surroundings, like having the power meter show a last-year value or denounce the most energy hungry device in the household. Design can also influence our behaviour (Persuasive Technolgy), e.g. when my energy control station shows me how much better I perform in saving energy compared to my neighbour (and with the link to facebook, I can even present my green heart to the public.)

But does this influence and power direct our attention to the critical points? Who (also who among the designers) would know that old circulation pumps for the heating count among the biggest engery consumers in a household? Some might not even know of the existence of these devices inside their heater. Maybe the “eco switches” from above become the new status symbols that make you feel good when you switch off the light. But how much is gained if you switch off the light, leaving your appartement with a green conscience to fly to your friends in Australia and El Salvador five times a year? There are also some inconsistencies bringing your organic grocery home into your atmospheric, old building with pre-war insulation.

Regarding the impressive possibilities for designers to pilot people onto the path of energy efficency, one should not forget to think about the immediacy of each propagated method. Otherwise, a lot of attention is wasted quickly on marginal improvements. Huge amounts of energy are consumed inside your own four walls but you import it in various forms of products and services (starting with the internet transfering this article). This consumption is often considerable, but is pretty hard to determine (e.g. because you don’t know the process exactly) – and even harder to explain it to customers (there are related projects about “virtual water by Stefan Stubbe and Timm Kekeritz).

Design can help in many situations to make the world more understandable. It can direct attention on energy efficency while at the same time integrating it nicely into our everyday life. But it needs a critical feedback from other disciplines find and stay focused on the really promising measures. And finally: The CO₂ disappear by styling. You need to get going yourself.

Alle reden über den Klimaschutz, aber keiner fängt an. Auch wenn unser Energieverbrauch mittlerweile allgemein als etwas überzogen erkannt wird (mit 11 t CO2 pro Kopf und Jahr WBGU), so spielt er doch in unseren alltäglichen Entscheidungen kaum eine Rolle. Das Klima, und erst recht seine langsame und graduelle Veränderung, ist einfach zu abstrakt und zu “weit weg”. Wir können uns sehr viel besser den Aufwand vorstellen, den es bedeutet einen neuen Kühlschrank anzuschaffen (auszusuchen, preiszuvergleichen, abzuholen, den alten loszuwerden, …), als die Vorteile, die das eines ferneren Tages im Geldbeutel oder gar global klimatisch ausmachen wird.

Sicherlich sind viele prinzipiell für mehr Energieeffizienz und würden sich im täglichen Leben auch umorientieren. Allein, wie verhindert man, dass die hehren Vorsätze im Alltag von anderen Aufgaben wieder ins Vergessen gedrängt werden? Energieverbrauch, wie Strom und Wärme, ist von sich aus ziemlich unsichtbar und unauffällig.

Das beste Beispiel dazu sind die Strom- und Gaszähler, die in der Regel in den verstecktesten Winkeln der Wohnung hängen (und wer hat schon einen schicken Stromzähler?). Wenige wissen, was der Zähler gestern oder letztes Jahr angezeigt hat, oder ob das nun vergleichsweise viel oder wenig ist. Bestenfalls die jährliche Abrechnung bringt den Verbrauch in unsere Aufmerksamkeit, und die öden Zahlentabellen laden gar nicht erst zum Lesen ein.

“Unsichtbares sichtbar zu machen” ist die Aufgabe, die sich das Interaction Design gestellt hat. Üblicherweise geht es dabei um die Gestaltung der Bedienung von elektronischen Geräten. Eine der ganz grundlegenden Eigenschaften, nämlich der Stromverbrauch, hat dabei nur bisher keine Rolle gespielt (höchstens vielleicht beim Akkuladestand).

Wie Energieverbrauch unaufdringlich, aber beständig Teil unserer Alltagsumgebung werden kann, zeigte die Ausstellung Visual Voltage Anfang des Jahres. Organisiert vom Kulturinstitut Schwedens (Svenska Institutet) und dem Interactive Institute, einem Verband von Designforschungseinrichtungen, wollte Schweden damit den Schwerpunkt seiner EU-Ratspräsidentschaft unterstreichen.
Zu den prägnantesten Stücken gehört der Power Aware Cord, ein Mehrfachstecker, dessen Kabel mit leuchtenden Fäden animiert ist. Man kann den Strom förmlich fließen sehen. Je mehr angeschlossen ist, desto heller und hektischer leuchtet das Kabel, aber auch kleine Standby-Dauerverbraucher werden damit verraten.
Eine Installation von Stefan Stubbe nimmt sich des Wasserverbrauchs an: Nicht beim täglichen Zähneputzen verbrauchtes, sondern “virtuelles”, mit brasilianischem Kaffee und spanischen Tomanten importiertes. Auf einer Stele ist ein Wasserhahn über einer Tasse montiert. Drückt man daneben auf die Taste für eine Tasse Kaffee, rauschen 80 Liter Wasser in die Tasse (die freilich unten ein Loch hat); soviel wird für die Herstellung tatsächlich verbraucht, das meiste davon außerhalb Deutschlands.

Wie sehr eine gute Gestaltung zum Erfolg neuer Technologien beitragen kann, ist vermutlich mit dem schon ganz abgenudelten Beispiel des iPhones deutlich geworden. Natürlich hat Apples geölte Marketingmaschine einen bedeutenden Anteil daran. Aber wahrscheinlich kennt auch jeder eine Geschichte aus dem persönlichen Umfeld über eine Oma, die mit dem iPhone nicht nur den Mobilfunk, sondern auch gleich das mobile Internet für sich entdeckt hat.

Produktgestaltung kann also unseren Alltag sehr nachhaltig beeinflussen, ganz jenseits der bloßen Verschönerung, mit der es oft verwechselt wird (die Oma benutzt das Telefon ja nicht, weil es ihrem “Style” entspricht, sondern weil sie das Bedienkonzept versteht). Aber lenkt dieser Einfluss die Aufmerksamkeit auf die entscheidenen Punkte? Wer (auch welcher Designer) weiß schon, dass alte Umwälzpumpen von Heizungen zu den größten Stromverbrauchern im Haushalt gehören? Einigen wird gar nicht bewusst sein, dass so ein Gerät in ihrem Boiler sitzt.

Design kann unsere Umwelt informativer werden lassen, etwa wenn der Stromzähler einen Vergleich zum Vorjahresniveau anzeigt oder verrät, welches Gerät genau den größten Energiehunger an den Tag legt. Design kann außerdem Einfluss auf unser Verhalten nehmen, indem beispielsweise meine Energiezentrale anzeigt, wie gut ich mich beim Energiesparen im Vergleich zu meinem Nachbarn schlage (und mit einem Facebook-Anschluss kann ich mein grünes Herz sogar öffentlich zeigen). Aber wieviel ist gewonnen, wenn man dann gut-grünen Gewissens fünf Mal im Jahr Freunde in Australien und El Salvador anfliegt? Oder das Licht in seinem Altbau mit Vorkriegsisolierung öfter mal ausschaltet?

Angesichts der eindrucksvollen Möglichkeiten, mit den Mitteln der Gestalter die Menschen auf den Energiesparpfad zu lotsen, sollte man nicht vergessen, vorher über die Dringlichkeit der propagierten Maßnahmen nachzudenken. Sonst ist ganz schnell viel Aufmerksamkeit auf marginale Verbesserungen verschwendet. Um zum obigen Beispiel mit der 80l-Kaffeetasse zurückzukommen: Eine Menge Energie wird gar nicht innerhalb der eigenen vier Wände verbraucht, sondern in Form von verschiedenen Produkten und Dienstleistungen (z.B. dem Internet) importiert. Dieser Verbrauch ist oft erheblich, lässt sich aber gar nicht so einfach genau berechnen (z.B. weil man die Verarbeitungskette nicht genau kennt) – und noch weniger dem Endverbraucher auf die Schnelle erklären.

Design kann an vielen Stellen helfen, die Welt verständlicher zu machen. Es kann die Aufmerksamkeit aufs Energiesparen lenken und es gleichzeitig angenehm in den Alltag integrieren. Es braucht aber eine kritische Rückkoppelung mit anderen Disziplinen um die wirklich vielversprechendsten Maßnahmen im Blick zu behalten. Und schließlich: Es wird nur Anzreiz zur Veränderung geben. Handeln muss jeder selbst. Einfach wegstylen lässt sich das CO2 nicht.

[Anmerkung: Ich bin zwar nicht direkt in den Workshop involviert, arbeite aber für die Firma, die ihn mitorganisiert]